秋、復旧工事中の屋根は、計画どおり五重と四重がすでに解体されており、一時ジャッキアップされていた部分もすでに解かれていた。そろそろ組み立てが始まっているのだろう、素屋根の中では足元に、番付札がぱらぱらと落ちていた。初めて来た時、これを打ちつける槌の音が森に響いていたのを思いだす。訪れる度に修復が進んでいるのがわかる。
残った屋根はまだ、その檜皮葺きを脱ぎさったままだった。
樹木の皮を使った屋根には、杉皮葺きもある。どちらもよく似ているように思っていたのだが、しかし、「それは、まったく違います」と、松田氏に教えられた。
「まず、採取の仕方から違うんです。杉皮を採るには、木を切らなければなりません。皮といっしょに、内部の形成層の部分まではがれてしまうため、生きた木から皮だけを採るということはできないのです。檜の場合は、立ち木から採取します。つまり、皮を採るのに、木を殺さなくていい。だいたい、樹齢百年くらいたった檜から採取しますが、初めてむいた皮は使えません。素材に適しているのは、前回むいてから七〜八年たったものです。それ以降は定期的に八年おきくらいの周期で、継続的に採取できます。」
「檜と杉の、もうひとつの違いは、素材を屋根に葺く固定の仕方にもあります。檜皮は竹釘で打つのですが、このとき、檜の場合は竹釘を締めつけてくるんですよ。杉は割れやすく、そうはいきません」
杉には杉の良いところがあるにちがいない。しかし、こんな話を伺っていると、檜には格の違いを感じてしまう。
それにしても、室生寺の森に立つ木の表皮と、塔の屋根、この間にどんな作業や加工が行われるものなのかと思うと、まだ頼りない想像をめぐらすしかない。そして、ついつい松田氏にあれこれと質問をくりかえしてしまうのだった。
今回、直接の作業にあたるのは、和歌山県橋本市に本社のある谷上社寺工業。江戸末期から続く、社寺の屋根を葺く専門の会社だ。檜皮の採取から葺きまでをすべて請け負う。その出張所が桜井市にある。
作業場を訪ね、社長の谷上永晃氏にお会いした。
上／むきとった皮をさらにはぎわける。ねばりのある檜だからできる。
中／表面を整える。手際がいい。
下/表面を整えた皮は、使われる場所によっては幅を出すためにはぎ合わされる。ナタでトントンと数カ所たたくだけ。
「やってみますか」とからかわれた。きっと、素人ではくっつかないのだと思った。
皮ごしらえは、採取した皮を決まった厚さと長さに揃える工程で、そのサイズは建造物によっても、また、使う部分によっても違います。
そして、十一月からは葺きが始まり、極寒の時期を除いて、おそらく来年の三月ごろまでかかる予定です」